연나라는 주나라 무왕이 천하를 통일하고 소공 석을 현재 북경지역에 봉한데서 유래하는 나라이다. 소공 석은 소 강공으로서 분봉받은 땅에 가지 않고 주나라 왕실의 일을 돌보았고 대신 그 아들이 연나라 왕이 되어 전국시대까지 이어지게 된다.
춘추시대 초기, 연나라는 이민족의 침입을 받아 나라가 위태롭게 된다. 관중과 제환공은 군사를 이끌고 이민족을 격퇴한다.
전국시대, 연나라 왕 쾌가 나라를 다스리고 있었다. 승상 자지의 권력은 무소불위였으며 자지는 왕이 되기위해 하나의 꼼수를 쓴다. 대부 녹모수를 시켜 연왕 쾌에게 자지에게 선양하게 한다. 녹모수는 왕에게 요, 순 임금을 본받아 자지에게 선양한다고 말하면 자지는 이를 거절할 것이고 아름다운 고사를 나라에 남기게 되는 것이라고 말한다. 연왕 쾌는 그대로 행하나 자지는 그냥 왕이 되버린다. 이걸 보고 태자 평이 장군 시피와 반란을 일으킨다. 그러나 자지에 의해 시피와 태자 평 모두 살해당한다.
나라가 엉망진창이 되자 제나라에서 쳐들어왔다. 제나라 군이 연나라를 지나가는데도 연나라 백성들은 싸우지도 않았고 오히려 반길 정도였다. 그만큼 나라가 개판이 되었던 것이다. 제나라 군은 자지의 난을 진압한뒤 연나라 백성들의 기대와는 다르게 연나라 재물을 약탈하고 사람들을 포로로 잡아간다.
연왕 쾌의 아들이자 태자 평의 동생인 공자 직이 다른 나라에 있다가 돌아와서 왕위에 오른다. 이가 연소왕이다. 연소왕은 제나라에 복수할 날만을 기다리며 칼을 갈았다. 하지만 연나라는 워낙 작은 나라인데다 자지의 난으로 쑥대밭이 되어서 나라가 말이 아니었다. 게다가 북방 구석에 있어서 인재가 많지도 않았다.
신하 곽외가 말했다. 어떤 사람이 천리마의 뼈를 산다고 하자, 천리마를 그에게 팔겠다는 사람이 구름처럼 몰렸다고 합니다. 이는 천리마의 뼈도 중요히 여기는데 천리마는 얼마나 중요히 여기겠냐는 마음에서 나온 것입니다. 청컨대 저를 중요히 여기소서.
연소왕은 곽외를 극진히 대접하고 상을 내렸다. 그러자 이를 듣고 다른 나라에서 인재들이 연나라로 들어왔다. 악의와 극신도 이런 사람들이었다.
악의의 조상은 원래 위나라 사람 악양이었지만 악양은 연나라로 와서 유세한다. 현자였지만 전쟁을 좋아했던 악의는 소왕을 도와 연나라를 다스린다. 그리고 5개국 연합국을 몰아 제나라에 쳐들어간다. 제나라는 한섭을 내보내 막게했지만 무너지고 나라가 망할 위기에 처한다.
그때, 연소왕이 죽고 연혜왕이 등극한다. 연혜왕은 악의와 사이가 좋지 않았다. 악의는 참소를 당해 살해당하기 전에 조나라로 도망가버린다. 남은 연나라 군대는 기겁이 이끌었으나 제나라 전단의 화우지계에 대파당한다. 악의는 연나라로 돌아가지 않고 조나라 재상을 지낸다.
이후 악의 일족인 악간과 악승은 연나라에서 장군을 지냈으나, 조나라와의 전쟁을 반대하다가 실각하고 조나라에 떠나버린다. 극신은 조나라와의 전쟁에서 패사한다.
연나라는 악의가 사라지고 뛰어난 인재도 없어 나라가 점차 약해졌다. 연나라가 망하기 직전, 연나라 태자 단은 전광이라는 사람을 시켜 진시황을 암살할 준비를 한다. 전광은 형가를 추천한다. 태자 단은 전광에게 입단속을 부탁하고, 전광은 자신을 못믿냐며 자살로 신의를 증명한다.
형가는 진시황을 암살하러 갔지만 같이 갔던 무사 진무양이 얼굴이 새하얗게 질린 것을 보고 심상치않음을 직감한 진시황을 죽이는데 실패한다.
연나라 왕은 태자 단을 죽이고 목을 진나라에 보냈지만 연나라는 진나라에 의해 멸망하고 만다.
한나라때, 유방은 연나라에 장도를 왕으로 봉했으나 장도는 반란을 일으키고 자신의 친구 노관을 새로 연왕에 임명한다. 그러나 토사구팽을 두려워한 노관마저 흉노 땅으로 도망가버린다.